La multinacional National Instruments aterrizó en Barcelona, el pasado mes de marzo, para celebrar en el Hotel Fira Palace el NIDays 2007, un foro sobre instrumentación virtual (que visita también otras ciudades europeas como Bilbao, París, Milán o Lisboa)
que dio la oportunidad de tomar un pulso al sector y conocer las últimas tendencias del mercado, a través de sesiones técnicas, del área de exposición o de visitas con expertos de la industria.


Los visitantes (desarrolladores, técnicos e ingenieros que trabajan en aplicaciones de diseño, control, medida y automatización, adquisición de datos en cualquier sector industrial, automoción, aeroespacio y defensa, electrónico, telecomunicaciones, investigación, mundo académico, etc) pudieron conocer de primera mano, en este evento, la situación y las perspectivas de la instrumentación virtual, que apuntan hacia un crecimiento imparable. Según información de National Instruments, la instrumentación tradicional va perdiendo adeptos a pasos agigantados en detrimento de la virtual: mientras que en 1996 esta última incurría tímidamente en el mercado, en el 2006 casi equiparaba a la tradicional, en cuanto a número de unidades vendidas.
Desde National Instruments se insistió en esta tendencia, en la substitución de la instrumentación tradicional por la instrumentación basada en software. A modo de ejemplo, destacó que ya en 2002 el Departamento de Defensa de EEUU exigía el uso de la instrumentación virtual, justificando de esta manera su apuesta: “Un solo instrumento sintético puede reemplazar muchos instrumentos que cumplen una sola función, reduciendo los problemas de logística y resolviendo los problemas de que se vuelva obsoleto “.
La flexibilidad, el bajo costo de mantenimiento, la reusabilidad, la personalización de cada instrumento, la rápida incorporación de nuevas tecnologías, el bajo coste por función, el bajo coste por canal... son otros de los beneficios que ofrece la instrumentación virtual.

Definición de la funcionalidad por el usuario
El concepto de instrumentación virtual nace a partir del uso del computador personal (PC) como “instrumento” de medición de tales señales como temperatura, presión, caudal, etc. Pero el concepto involucra también el procesamiento, análisis, almacenamiento, distribución y despliegue de los datos e información relacionados con la medición de una o varias señales específicas.
Comparativamente, el osciloscopio tradicional tiene una funcionalidad ya predefinida desde la fábrica donde lo diseñan, producen y ensamblan. Es decir, la funcionalidad de este tipo de instrumento es definida por el fabricante del equipo y no por el usuario. El término “virtual” nace precisamente a partir del hecho de que cuando se utiliza el PC como “instrumento” es el usuario mismo quien, a través del software, define su funcionalidad y “apariencia” y por ello se dice que se “virtualiza” el instrumento, ya que su funcionalidad puede ser definida una y otra vez por el usuario.

Empresas como Addlink, Solartron Metrology, EIIT, PROTOS Euro Consulting + MPI, Sysma, Endevo, S.A. Sistel, TSI, Micos, Silica/ Analog Devices, o Woodhead estuvieron presentes también en el NIDays de Barcelona. Estas compañías mostraron, entre otras cuestiones, las aplicaciones de los productos de National Instruments en sus diversos proyectos.

En cuanto a la construcción de un instrumento virtual, se requiere de un PC, una tarjeta de adquisición de datos con acondicionamiento de señales (PCMCIA, ISA, XT, PCI, etc.) y el software apropiado, con el chasis de acondicionamiento de señales como elemento opcional. En el instrumento virtual, el software es la clave del sistema, a diferencia del instrumento tradicional, donde la clave es el hardware.

Simplificación de las medidas con el nuevo software LabVIEW SignalExpress Durante NIDays 2007, National Instruments dio a conocer sus últimas novedades, entre ellas el software LabVIEW 8.20 (la edición del 20 aniversario del entorno gráfico de desarrollo) y las innovaciones en hardware, como PXI, PCI Express y CompactRIO, productos que ofrecen mayor flexibilidad, desarrollo más rápido y mayor rendimiento de sistemas. La empresa destacó entre su gama el LabVIEW SignalExpress, un software interactivo de medida que simplifica el registro de datos, el control del instrumento y la formación académica. Construido sobre las capacidades básicas de medida, análisis y generación de informes de la programación gráfica de NI LabVIEW, LabVIEW SignalExpress proporciona un fácil manejo basado en la característica de “arrastrar y soltar”(drag&drop) con el ratón para controlar centenares de dispositivos de medida. Mediante la utilización de tan solo unos pocos clics de ratón en el programa LabVIEW SignalExpress, los ingenieros y los científicos pueden adquirir rápidamente medidas en vivo, registrar sus datos a disco y exportar los datos a aplicaciones de cálculo, tal como Microsoft Excel. LabVIEW SignalExpress proporciona también características de registro de datos tales como la supervisión de alarmas y el registro de condiciones. Además, puesto que el software se basa en la tecnología LabVIEW SignalExpress, los ingenieros pueden generar el código de programación gráfico de LabVIEW con solo un clic del ratón para ampliar sus aplicaciones con las interfaces originales del usuario o para agregar lógica personalizada para las aplicaciones más avanzadas de registro de datos.

Configuración “plug&play”
LabVIEW SignalExpress proporciona una capacidad de configuración “plug&play” con un solo clic del ratón cuando trabaja con el sistema de adquisición de datos modular NI CompactDAQ basado en el bus USB y puede trabajar con más de 270 dispositivos de adquisición de datos. NI CompactDAQ, con más de 30 módulos, permite que los usuarios puedan incorporar de una forma fácil muchas medidas tales como RTD, entradas/ salidas de corriente, entradas/ salidas digitales de alta densidad, entradas/ salidas analógicas de alta velocidad y entradas/ salidas analógicas de alta precisión. La combinación de la plataforma “plug&play” NI CompactDAQ USB y el programa LabVIEW SignalExpress proporciona una solución de registro de datos completa y fácil de utilizar que puede reducir radicalmente el tiempo de configuración y medida.
El LabVIEW SignalExpress, permite además automatizar fácilmente la adquisición, el análisis y el almacenaje de datos de más de 400 instrumentos modulares e independientes, con el consiguiente ahorro de tiempo (sobre todo de las tareas de medida más comunes, como la caracterización de circuitos, barridos de frecuencia y registro de datos).
Están disponibles, igualmente, más de 200 funciones de análisis y proceso, incluyendo frecuencia, tiempo y análisis estadístico, para analizar los datos de la forma requerida. Al analizar los datos en tiempo real durante el proceso de adquisición, se pueden identificar los errores de medida y diseño de una forma temprana y hacer rápidamente las modificaciones. Los usuarios pueden entonces reutilizar sus medidas en la planta de producción generando automáticamente el código gráfico de LabVIEW desde LabVIEW SignalExpress.